Una visita a las instalaciones de la mina subterránea "El Inca", el pasado 25 de julio, realizó un grupo de estudiantes del V Semestre de la carrera del TNS Operaciones Mina del Centro Docente y de Vinculación de la Universidad Arturo Prat (UNAP), con el propósito de conocer la producción de su yacimiento, que provee de cuarzo, limonita y jarosita.

La mina se ubica en la ladera occidental de la Sierra de Montecristo, en las coordenadas geográficas 22º15' Lat S y 69º15' Long O, a una altura de 2.500 msnm. En su recorrido los estudiantes pudieron apreciar in situ el proceso de explotación subterráneo, y además comparar cómo ha evolucionado la tecnología y la seguridad en la minería, en especial cuando se aprecia en terreno el sistema de trabajo de los pirquineros, los cuales han explotado en forma rudimentaria algunas vetas laterales del yacimiento.

"El Inca" surgió con el auge minero de fines del siglo XIX en Caracoles (1870 a 1875), y sus primeras explotaciones las realizaron mineros bolivianos en las vetas Irene e Irene Norte. Luego fueron continuadas por chilenos hasta aproximadamente 1889. En el año 1896 se constituyó la Compañía Minera "El Inca" con capitales franceses, y desarrolló los estudios que avalaron la explotación de cuatro vetas que presentaban las características más favorables. La explotación se prolongó hasta principios del siglo XX.

En 1932, la Chile Exploration Company comenzó también a explorar el distrito, oportunidad donde se determinó que el cuerpo mineralizado se encontraba en profundidad; luego se desarrollaron sondajes que posteriormente quedarían abandonados por el auge de Chuquicamata.

Las vetas de plata de la mina explotadas se encuentran entre 300 a 800 metros de profundidad, distribuidas de Este a Oeste; éstas son conocidas como "18 de Septiembre", "Blanca - Independencia", "Irene" y "Juana Chiripa". La ley media de estas vetas alcanza hasta los 200 gramos de plata por tonelada.