Innovación desde el norte: estudiante de la UNAP destaca en Congreso Nacional de Nanotecnología

Su investigación, centrada en la fabricación de nanopartículas de ferrita de cobre, busca desarrollar sensores para detectar nitritos en alimentos, con especial foco en la industria cárnica. Conversamos con él sobre su trabajo, sus motivaciones y el impacto que espera generar.

La investigación de Gaete, desarrollada bajo la supervisión del Dr. Lucas Hernández-Saravia y con la colaboración del Dr. Erico Carmona, se centra en la fabricación de nanopartículas de ferrita de cobre mediante un método de síntesis verde. Este enfoque sostenible, conocido como Green-Synthesis, permite producir materiales de alta tecnología utilizando reactivos menos contaminantes, lo que representa un avance significativo frente a los métodos tradicionales que emplean químicos tóxicos.

El objetivo del proyecto es desarrollar sensores capaces de detectar nitritos en alimentos, especialmente en productos cárnicos. Los nitritos, como el nitrito de sodio, son conservantes utilizados para mantener el color y la inocuidad de las carnes procesadas. Sin embargo, su consumo excesivo puede ser perjudicial para la salud, por lo que contar con herramientas que permitan medir su presencia de forma precisa y accesible es fundamental.

Gaete ha logrado modificar la superficie de un sensor de carbono vidrio con nanopartículas de ferrita de cobre, lo que mejora su sensibilidad y capacidad de detección. Esta innovación no solo destaca por su eficiencia, sino también por su bajo costo, en comparación con otros sensores que utilizan nanopartículas de oro. La estructura cristalina de la ferrita de cobre ofrece propiedades únicas que podrían posicionarla como una alternativa viable y económica para la industria alimentaria.

Actualmente, el equipo se encuentra en la fase de validación, realizando pruebas con compuestos preparados en laboratorio. Los resultados preliminares han sido prometedores, demostrando una alta capacidad de detección de nitritos. La siguiente etapa será aplicar el sensor en muestras reales de carne, con el objetivo de evaluar su rendimiento en condiciones prácticas.

La investigación también tiene un fuerte componente territorial. En Tarapacá no existe una industria de faenamiento animal, lo que limita el desarrollo local en este ámbito. Sin embargo, Gaete plantea que, en caso de que se impulse una industria cárnica regional, contar con sensores como el que está desarrollando sería clave para garantizar la calidad de los productos y facilitar su exportación.

Para Gaete, participar en el CNN8 representa una oportunidad invaluable para compartir su trabajo, establecer redes de colaboración y profundizar su conocimiento en nanotecnología. El congreso le permitirá interactuar con investigadores de todo el país y conocer las tendencias actuales en el área, lo que fortalecerá tanto su tesis como su formación como futuro científico.

Desde la ciencia aplicada a la seguridad alimentaria

¿Cómo surgió tu interés por la nanotecnología?

Mi motivación nació gracias a la base que me entregaron mis profesores y por el interés en desarrollar otras investigaciones que requieren comprender bien esta área. Elegí trabajar en nanotecnología porque necesitaba entender cómo funciona para avanzar en mis propios proyectos.

¿Por qué es importante detectar nitritos en alimentos, especialmente en carnes?

Los nitritos, como el nitrito de sodio, se utilizan como conservantes en carnes para mantener su color y seguridad. Sin embargo, su consumo excesivo puede ser perjudicial para la salud. La Organización Mundial de la Salud los considera contaminantes fuertes, por lo que es clave poder medirlos con precisión. Nuestro sensor busca justamente eso: detectar la presencia y cantidad de nitrito de forma eficiente y económica.

¿Qué ventajas tiene tu método frente a otros sensores existentes?

Las nanopartículas de ferrita de cobre son más económicas que otras como las de oro, y queremos comprobar si tienen mayor sensibilidad. Ya hemos hecho pruebas con compuestos preparados por nosotros y los resultados han sido positivos. Ahora queremos validar su funcionamiento en carnes reales.

¿Qué esperas del Congreso Nacional de Nanotecnología?

Es una gran oportunidad para entender mejor el mundo de la nanotecnología, establecer contactos y conocer qué se está investigando actualmente. Todo eso me ayudará a desarrollar mejor mi tesis y mi carrera como investigador.

¿Qué rol han tenido tus profesores en este proceso?

Estoy profundamente agradecido con el Dr. Lucas Hernández-Saravia. Su apoyo y guía fueron fundamentales. Me brindó las herramientas y el conocimiento necesario, y me inspiró a creer en el potencial de mi trabajo. Este logro es tanto mío como suyo.

La Universidad Arturo Prat celebra este importante hito, que refleja el compromiso de sus estudiantes y académicos con la investigación de excelencia y el desarrollo de soluciones concretas para los desafíos del país. La participación de Cristofer Gaete en el CNN8 es un testimonio del talento que emerge desde el norte de Chile y del impacto que puede tener la ciencia cuando se vincula con el territorio y el bienestar de las personas.